Gấu xám đực cho trọng lượng từ 300–500 kg. Gấu xám cái có trọng lượng nhỏ hơn, từ 130–400 kg. Gấu xám có một kích thước đồ sộ. Khi trưởng thành gấu có chiều dài từ 1,9–3 m. Khi mới sinh ra, gấu con chỉ nặng 500 gram. Không giống các loài gấu khác trong họ nhà gấu, gấu xám rất ít khi leo cây. Gấu xám ngủ đông suốt cà mùa đông, vì thế vào mùa thu chúng cần ăn nhiều để tiêu thụ suốt nhiều tháng ngủ. Ngoại trừ khoảng thời gian ở cùng với con cái và đàn con, gấu xám thường sống đơn độc, và là loài động vật thích hoạt động ở vùng ven biển, cạnh suối, hồ, sông, ao, trong những khu vực có cá hồi đẻ trứng. Mỗi năm, con cái sinh sản một lần duy nhất, mỗi lần từ một đến bốn gấu con (thông thường là hai) nặng khoảng 500 gram . Con cái sẽ bảo vệ đàn con của mình, thậm chí là tấn công nếu nó nghĩ rằng nó và những đứa con của mình đang gặp nguy hiểm.

Gấu xám dù xếp vào loại ăn thịt, nhưng nó lại ăn tạp. Thức ăn của gấu này khá đa dạng, thực vật bao gồm cỏ, hoa màu, chồi non, quả mọng, con mồi ưa thích của gấu xám bao gồm cá hồi, chồn, chim, thỏ rừng và sóc. Dù thường ăn thú nhỏ, gấu xám có thể tấn công những động vật cỡ trung bình tới lớn như cừu núi Bắc Mỹ, nai sừng tấm, tuần lộc, dê núi, bò xạ hương, bò rừng bizon. Gấu xám cũng là đối tượng bị săn bắt của các loài thú ăn thịt khác như sói xám hay báo sư tử, nhưng những kẻ ăn thịt đó phải khôn ngoan, kinh nghiệm và có cả đàn đi theo mới có thể khuất phục được chúng.